В начале 60-х годов XIX века в Тобольске более или менее регулярно проводились любительские спектакли, в основном благотворительные. Часто их инициатором, организатором и участником был Михаил Степанович Знаменский.
В развлекательной стороне жизни тобольского общества в виде маскарадов и балов Знаменский участвовал не очень охотно: приглашениями на бал-концерт часто пренебрегал, на танцевальных вечерах скучал. К театральным же постановкам любителей относился не только более благосклонно, хотя порой и игнорировал, но и сам был участником их: и декоратором, и гримёром, костюмером, постановщиком, актёром. Кроме того, он заботился о репертуаре, о помещении для спектакля, об его организации.
Обычно в качестве театра использовался большой зал Общественного собрания. «Был театр, на котором я фигурировал в качестве гримёра» (25 ноября 1862 г.) – из дневника Знаменского. «Почекунина (жена советника казённой палаты, — прим. автора) затевает спектакль. Сегодня Юлия (дочь поэта П. П. Ершова, — прим. автора) явилась пригласить и меня участвовать» (16 января 1863 г.).
В августе 1863 года тобольское общество задумало провести «музыкально-читально-картинный» вечер с «живыми картинами». Идея вечера была предложена Знаменским, ему же поручили и его организацию. Михаил Степанович незамедлительно принялся за дело, в частности, стал искать в журнале «Иллюстрация» «помощь для наших живых картин». Сначала хотели читать отрывки из «Записок из мёртвого дома» Достоевского, но потом заменили их более лёгким произведением – «Родительским днём» Потехина, популярного в то время беллетриста.
По зрелому размышлению, решили на первый раз ограничиться просто читально-музыкальным вечером. Он имел успех, и за ним последовали ещё два вечера, уже с «живыми картинами». Вечера, видимо, были благотворительными.
Продолжает Михаил Степанович участвовать в любительских спектаклях и в последующие годы. В своём дневнике за 1868 год он записывает:
«Сегодня же весь день был занят; списывал роль…» (10 ноября 1868 г.).
«Роль свою почти насквозь знаю» (17 ноября 1868 г.).
«Репетиция от начала идёт скверно. Более всего недоволен собой. Выходит что-то плаксивое, по крайней мере, столько в роли воздыханий и охов, что остальное тонет в них…» (19 ноября 1868 г.).
Спектакль, о репетиции которого написал Знаменский, состоялся 21 ноября 1868-го года. Сохранилась его афиша. Из неё можно узнать, что на нём были показаны популярные водевили того времени Г. М. Максимова и А. П. Каратыгина «Прежде скончались, потом повенчались» и «Свадебный стол без молодых, или Старая любовь не ржавеет», а также инсценировка картины «Кандиоты в ожидании прихода парохода «Аркадион» В. Г. Худякова.
В дневнике Знаменского редко упоминается репертуар любительского театра, но, тем не менее, известно, что среди спектаклей были «Женитьба» Гоголя, «Утро молодого человека» Островского.
Михаил Степанович не раз выражал недовольство собственной игрой, однако сохранились свидетельства о том, что у него имелись явные сценические способности. В газете «Тобольские Губернские ведомости» за 1872 год (№ 12, 18 марта) появилась заметка о любительском спектакле, поставленном 26 февраля в пользу Мариинской женской школы.
С него «публика вынесла самые отрадные впечатления… пьеса «На бойком месте» была исполнена вполне отчётливо и произвела на зрителей глубокое и, смело можно сказать, цельное впечатление… Исполнение ролей Бессудного, содержателя постоялого двора, г. Зн – м и жены его Евгении Мироновны, г. Чи – ой, вызвало общие самые беспристрастные аплодисменты. Та цельность русского типа и его своеобразная, крайне не привлекательная иногда характерность, вырабатываемая средой и обстоятельствами со всеми их неблагоприятными и отрицательными условиями, развивающими только низшие и грубые инстинкты, рельефное изображение которых мы видели в Бессудном… были выполнены истинно эффектно. Игра в этих ролях г. Зн – го и г. Чи – ой показала, что оба любителя вполне владеют сколько знанием сцены, правильностью дикции и естественностью манеры, столько же и умением войти в характер роли, не утрируя её».
Михаил Степанович входил в число членов Тобольского драматического общества, основанного в 1885 году.
Тобольский краевед и публицист К. М. Голодников поместил в одном из номеров «ТГВ» отчёт о литературном вечере, устроенном силами драматического общества в зале Общественного собрания 21 апреля 1886-го года: «…Во втором отделении исполнялось… «Сибирское предание завоевания Сибири» — «Сузге» П. П. Ершова». Поэму читал П. В. Шалашников. Живые картины для этой поэмы были поставлены М.С. Знаменским, а декорации созданы К. В. Добровольским. Все вышеозначенные живые картины, будучи сгруппированы при освещении бенгальских огней и магния нашим талантливым художником, прирожденным сибиряком М. С. Знаменским, были безупречны как в отношении позитуры, так и по костюмам».
Театральная тема нашла отражение и в картинах Знаменского. Это «Провинциальные сцены № 1. За кулисами» (1860-е гг.) – жанровая сцена с большим количеством персонажей. Примыкает к театральной теме картина «Маскированные», написанная значительно позже, в 80-е гг. На ней разыгрывается какой-то явно театрализованный сюжет: костюмированные, видимо, по случаю Святок в каком-то доме. Яркость красок: красный, жёлтый, голубой – оставляют ощущение праздника и связанной с ним радостью.
Е. Н. Знаменская, племянница Михаила Степановича, вспоминала: «Он был известен и на сцене. Его приглашали иногда в качестве актёра. В последний раз он играл в водевиле «На пороге к делу». Ему хотелось внести за право ученья бедного сироты, и он взялся за деньги участвовать в спектакле».
В некрологе Знаменскому написано: «Он заявил себя и на сцене в нашем городе, который любовался поистине весьма талантливым и правдивым воспроизведением по большей части бытовых ролей Островского. Его естественная и обдуманная игра оставила бы честь любому солидному театру».
Автор: Татьяна Солодова